GPS包括卫星与接收机，卫星向地面广播，广播中包含信号发射时间、卫星当前的位置，接收机接收到信号后与本地时间对比，计算时延，判断自己离卫星有多远
设接收机判断自己离第1颗卫星距离为d1，接收机知道自己处于“以第1颗卫星为圆心，半径为d1的圆周”上。
同理，第2颗卫星可使接收机判断自己处于半径为d2的圆周上，该圆周与第1颗卫星的圆周相交处为接收机位置。由于两圆相交有两个交点，所以需要第3颗卫星提供半径为d3的圆周。
所以3颗GPS卫星确定一个接收机的空间坐标。
通常有第4颗卫星辅助卫星时钟与接收机时钟的同步，以确定更精确的空间坐标。